Le volcan, départ à quatre heures

C’est la seule sortie de ce carnet pour laquelle on met un réveil à trois heures et demie. Elle le vaut. Le Piton de la Fournaise est l’un des volcans les plus actifs du monde, et l’un des rares où l’on peut marcher, en sécurité et sans guide, au fond de l’enclos où la lave coule.

Il est à une heure cinquante du bungalow. Ce n’est pas rien, et c’est de loin le point le plus éloigné qu’on recommande — mais c’est aussi le seul endroit de l’île où l’on se retrouve sur un paysage qui ne ressemble à rien de terrestre.

Pourquoi partir à quatre heures

Trois raisons, et elles se cumulent. D’abord les nuages : à partir de neuf ou dix heures, la mer de nuages remonte et noie l’enclos. On peut faire toute la marche sans rien voir. Ensuite le stationnement : le parking du Pas de Bellecombe est limité et il se remplit tôt en saison. Enfin la chaleur — il n’y a pas un mètre d’ombre sur tout le parcours.

Partir à quatre heures du bungalow, c’est arriver au belvédère vers six heures, au lever du jour. C’est le moment où l’enclos est dégagé et où la lumière rase donne du relief aux coulées.

La route, qui est déjà le spectacle

On monte par La Plaine-des-Palmistes puis La Plaine-des-Cafres, avant de prendre la route forestière du Volcan. La dernière partie traverse la Plaine des Sables : une étendue ocre, sans végétation, que la route franchit en descendant un rempart. Beaucoup de gens s’arrêtent là et repartent sans aller plus loin — ce serait dommage, mais on comprend pourquoi.

La route est étroite, non éclairée, et fréquentée par des voitures qui montent vite. Roulez prudemment : à cette heure-là il peut y avoir du brouillard sur les Plaines.

La marche, du belvédère au cratère

Le Pas de Bellecombe est le belvédère qui domine l’enclos Fouqué, à 2 311 mètres. De là, un escalier descend d’environ cent cinquante mètres jusqu’au fond de l’enclos. Le sentier traverse ensuite un champ de lave balisé par des points de peinture blanche : il n’y a pas de chemin tracé au sol, on va d’un repère au suivant. Ne les quittez pas, la lave est coupante et le brouillard peut tomber en quelques minutes.

On passe au pied du Formica Leo, un petit cône de scories parfaitement conique, puis on monte progressivement jusqu’au bord du cratère Dolomieu. Comptez environ cinq heures aller-retour pour l’ensemble. C’est long et régulier plutôt que raide, mais l’altitude et l’absence d’ombre se paient.

Ce qui peut annuler la sortie

L’accès à l’enclos est fermé pendant les éruptions et lors des phases d’alerte. La décision appartient à la préfecture de La Réunion et peut tomber la veille. Vérifiez systématiquement l’état d’alerte avant de partir — c’est le seul point non négociable de cette journée. Le portail en haut de l’escalier est physiquement fermé quand l’accès est interdit.

Une éruption n’est pas une mauvaise nouvelle pour autant : quand elle est visible depuis les points de vue autorisés, le spectacle de nuit est extraordinaire. C’est simplement une autre sortie, avec d’autres règles.

Ce qu’il faut emporter

• De quoi avoir chaud. Il peut faire 5 °C au lever du jour à 2 300 m alors qu’il en fait 28 sur la côte. Une polaire et un coupe-vent, même en été austral.
• Deux litres d’eau par personne. Il n’y a aucun point d’eau dans l’enclos.
• De la crème solaire et un chapeau : à cette altitude le rayonnement est violent, y compris par temps couvert.
• Des chaussures montantes. La lave use les semelles et tord les chevilles.
• Une lampe frontale si vous partez avant le jour.
• De quoi manger : il n’y a rien entre Bourg-Murat et le belvédère.

Si vous ne voulez pas marcher cinq heures

Le belvédère du Pas de Bellecombe se mérite en voiture seulement. On peut donc monter, regarder l’enclos depuis le rebord, redescendre l’escalier jusqu’au Formica Leo — une heure aller-retour — et repartir. C’est déjà une vraie sortie, et elle convient à qui voyage avec des enfants ou n’est pas équipé pour la journée entière.

Dans tous les cas, prévoyez de redescendre déjeuner. Le retour vers Saint-Benoît prend deux heures, et on arrive au bungalow avec l’après-midi devant soi — juste assez pour ne rien faire, ce qui après cette journée-là est exactement le programme. Le lendemain, quelque chose de plus doux s’impose : les bassins de Bras-Panon sont à un quart d’heure.

À quelle saison venir

L’hiver austral, de mai à octobre, offre les matinées les plus dégagées et donc les meilleures chances de voir l’enclos. C’est aussi la période la plus froide : le gel est possible avant le lever du jour à 2 300 mètres. De décembre à mars, les nuages montent plus tôt et les épisodes de fortes pluies ferment régulièrement la route forestière. Quelle que soit la saison, la seule information qui décide est l’état d’alerte du volcan : une éruption ferme l’enclos du jour au lendemain, en plein été comme en plein hiver.

Questions fréquentes

Écrit à Saint-Benoît, où nous louons le bungalow, et mis à jour le 7 septembre 2026. Les règles d’accès et de baignade évoluent : nous renvoyons toujours à l’autorité compétente plutôt que de faire foi à sa place.