La Route des Laves, là où l’île se fabrique

C’est la sortie qui surprend le plus les gens qui arrivent. On roule sur une route nationale ordinaire, entre forêt et océan, et d’un coup la végétation s’arrête. À la place, un champ de basalte noir qui descend de la montagne jusqu’à la mer, sur plusieurs kilomètres de large.

Le Grand Brûlé est la partie basse de l’Enclos Fouqué, la caldeira du Piton de la Fournaise. C’est là que les coulées descendent quand le volcan déborde, et c’est là que l’île continue de s’agrandir.

L’itinéraire

La Route des Laves n’est pas une route à part : c’est la section de RN2 entre Sainte-Rose et Saint-Philippe, longue d’environ trente-deux kilomètres. Depuis le bungalow, on rejoint l’entrée nord en quarante-cinq minutes par la côte, en passant par l’Anse des Cascades.

On peut la parcourir d’une traite en quarante minutes, ou y passer trois heures. La deuxième option est la bonne : les coulées ne se distinguent qu’en s’arrêtant, et plusieurs aires permettent de se garer en sécurité au bord des champs de lave.

Lire les coulées

Chaque coulée porte une date, et on apprend vite à les distinguer. Les plus récentes sont d’un noir mat, nues, sans une plante. Les plus anciennes se couvrent progressivement de lichens, puis de fougères, puis d’arbustes. En roulant, on traverse plusieurs décennies d’éruptions à la suite.

L’épisode de référence est celui d’avril 2007, appelé sur place l’éruption du siècle. La coulée a recouvert la route sur plusieurs centaines de mètres, atteignant par endroits plus de soixante mètres d’épaisseur. Il a fallu sept mois d’études et de travaux pour rouvrir la RN2 par-dessus.

• Ne marchez pas loin de la route sur les coulées : la croûte peut être creuse, et les tunnels de lave s’effondrent.
• Il n’y a ni ombre, ni eau, ni commerce sur les trente-deux kilomètres. On part avec de l’eau.
• Le téléphone passe mal par endroits.
• Après une pluie, le basalte devient glissant.

L’église épargnée

Avant d’entrer dans le Grand Brûlé, à Piton Sainte-Rose, l’église Notre-Dame des Laves mérite un arrêt de dix minutes. En 1977, une coulée a traversé le village et s’est arrêtée devant sa porte, contournant le bâtiment sans y entrer. Le basalte est resté en place : on voit exactement où il s’est figé.

Quelle que soit la lecture qu’on en fait, l’image est saisissante, et elle raconte mieux que n’importe quel panneau ce que vivre sous un volcan actif veut dire. La journée complète est décrite dans notre itinéraire d’une semaine.

Quand y aller

Tôt le matin ou en fin d’après-midi. En plein midi, le soleil écrase le relief et le champ de lave devient une étendue grise sans profondeur. En lumière rasante, les plis, les cordes et les crevasses du basalte ressortent, et on comprend que cette masse a coulé.

C’est aussi une question de confort : il n’y a aucune ombre, et le basalte noir renvoie la chaleur. À quatorze heures en été austral, un arrêt de dix minutes suffit à le rappeler.

Questions fréquentes

Écrit à Saint-Benoît, où nous louons le bungalow, et mis à jour le 12 septembre 2026. Les règles d’accès et de baignade évoluent : nous renvoyons toujours à l’autorité compétente plutôt que de faire foi à sa place.